Création et évolution de la Légion d’honneur

Légion d’honneur de Napoléon

  Sous l’Ancien Régime :

Tous les Ordres et décorations sont réservés à une élite de privilégiés.

  La Révolution :

Tous les Ordres sont abolis, à l’exception de l’Ordre de Saint Louis (décoration militaire), créé par Louis XIV, qui subsiste jusqu’en 1792, sous le nom de Décoration Militaire. La Convention estime que les décorations sont des "semences d’inégalité et de vénalité", mais les généraux prennent l’habitude d’offrir des armes pour récompenser les actes de bravoure.

De retour d’Orient, et après son coup d’Etat du 18 Brumaire, Bonaparte entérine cette habitude, et crée les "Armes d’honneur" : armes de grand luxe, gravées au nom du bénéficiaire et accompagnées d’un brevet.

Toutefois, Bonaparte pense que l’idéal serait un "Ordre qui soit le signe de la vertu, de l’honneur, de l’héroïsme, une distinction qui serve à récompenser à la fois la bravoure militaire et le mérite civil", et non représentatif d’une certaine couche sociale, comme l’étaient les Ordres de l’Ancien Régime.

  Consulat :

Après d’âpres discussions pour faire admettre son projet auprès du Conseil d’Etat et du Corps Législatif, le premier Consul Bonaparte, aidé des deux autres Consuls, Lebrun et surtout Cambacérès, parvient à faire voter la loi du 29 floréal an X (19 mai 1802) : "En exécution de l’article 87 de la Constitution concernant les récompenses militaires et pour récompenser les services et les vertus civils, il sera formé une Légion d’honneur" (article premier), dont la devise est "Honneur et Patrie".

La loi du 29 floréal prévoit quatre grades : Légionnaire, Officier, Commandant et Grand Officier. Ces grades donnent droit au versement d’une rente. Les légionnaires reçoivent une croix en argent, et les autres grades, une croix en or.

L’Ordre de la Légion d’honneur a pour chef le Premier Consul. Il est composé d’un Grand Conseil d’Administration de 7 membres, avec deux administrateurs : le Grand Chancelier et le Grand Trésorier.

Le premier Grand Chancelier est le naturaliste Bernard de Lacépède, disciple de Buffon et membre de l’Institut, et le premier Grand Trésorier est le Général Dejean.

  Napoléon 1er, empereur :

Les insignes extérieurs de la Légion d’honneur sont créés (décret du 22 Messidor An XII ou 11 juillet 1804).

A partir de 1805, un cinquième degré est créé : la Grande Décoration, dont les titulaires sont appelés Grand Aigle, puis Grand Cordon, et plus tard Grand Croix. En 1808, les Légionnaires sont nommés Chevaliers, et en 1816, les Commandants sont appelés Commandeurs.

Le 15 décembre 1805, des maisons d’éducation pour les filles des membres de l’Ordre sont créées par décret impérial. La première ouvre ses portes en 1807 à Ecouen.

La loi prévoit de substituer la Légion d’honneur aux Armes d’honneur, souvent au grand dam de leurs possesseurs qui préférent recevoir une arme plutôt qu’un insigne.

Tous les médaillés prêtent serment au cours de la remise des décorations, dont la première a lieu le 15 juillet 1804 à l’église des Invalides.

Les Légionnaires de la Meurthe sous le Premier Empire, par Henry POULET
L’auteur cite, à la page 140, le capitaine Nicolas CAILLON de Neuves-Maisons : "Parmi les capitaines, citons : Nicolas Caillon, de Neuves-Maisons (1771), blessé au cambat d’Ostrowno (25 juillet 1812) et à la bataille de Laon (9 mars 1814)"

A noter que Nicolas Caillon est né le 13 avril 1771 à Chaligny.

Sociétés Savantes de Lorraine - Le pays lorrain (1905, 2ème année).

  Restauration :

Louis XVIII rétablit les Ordres royaux, mais conserve la Légion d’honneur. Il prend le titre de Grand Maître de la Légion d’honneur et, en 1814, place l’effigie d’Henri IV sur les médailles.

La Grande Décoration devient Grand Cordon et le port de la rosette est interdit aux simples Légionnaires.

  Seconde Restauration :

L’Etoile prend le nom de "Croix" et l’Empereur, sa famille, et ses fidèles sont radiés de l’Ordre.

Au cours de cette période, de nombreux civils sont décorés. Le personnel des maisons d’éducation reçoivent une croix pattée, différente de la Légion d’honneur, insigne de fonction et d’ancienneté.

  Monarchie de Juillet :

Louis-Philippe abolit les décorations de l’Ancien Régime, et la Légion d’honneur devient la plus haute récompense nationale, civile et militaire.

  Seconde République :

L’insigne est modifié, et le Grand Conseil d’Administration, supprimé par Louis XVIII, est restauré sous l’appellation : Conseil de l’Ordre.

Une pension, selon chaque grade, est versée lorsque la Légion d’honneur récompense un militaire.

Le 16 mars 1852, de nouveaux statuts sont votés. Ils seront appliqués jusqu’en 1962.

  Second Empire :

Napoléon III décore les premiers drapeaux de régiments et ouvre la Légion d’honneur aux femmes.

A partir du 30 novembre 1860, la rente est versée aux cantinières décorées au cours des campagnes.

  Troisième et Quatrième République :

De 1870 et 1873, la Légion d’honneur est décernée aux seuls militaires, ce qui est contraire à l’idée originelle de ses créateurs. La cérémonie du serment est supprimée, et les insignes modifiés.

Le décret du 1er octobre 1918 permet, pour la première fois, la remise de la Légion d’honneur à titre posthume, puisque prêter serment n’est plus obligatoire.

Entre les deux guerres, les décorations sont décernées avec une telle prodigalité qu’il devient impératif de fixer des limites pour éviter la dévalorisation de l’Ordre.

Légion d’honneur décernée à mon
grand-oncle maternel : Alphonse Morlot.

"Officier d’une bravoure exceptionnelle et d’une rare énergie. Le 15 décembre 1916, a été blessé grièvement en se portant à l’assaut des positions ennemies. Mort suite de ses blessures. A été cité.

A Bône, le 1er juillet 1920

Le Lt Colonel, Commandant le dépôt du 3ème Tirailleurs"

  Cinquième République :

Le Code la Légion d’honneur et de la Médaille Militaire se substitue aux arrêtés, lois et décrets élaborés entre l’An X (1802) et 1961. Il est appliqué par décret du 28 novembre 1962.

En 1995, tous les anciens combattants et survivants de la Guerre 1914-1918 reçoivent la Légion d’honneur, soit 2 318 poilus.

Organigramme de l’Ordre de la Légion d’honneur

Le Président de la République devient le Grand Maître de l’Ordre lors de son investiture, et reçoit l’insigne de Grand Croix.

Le Grand Chancelier est choisi pour 6 ans, renouvelables, parmi les Grand Croix.

Le Conseil de l’Ordre comprend : le Grand Chancelier, président, et 14 membres choisis parmi les dignitaires et Commandeurs de l’Ordre, 1 membre titulaire du grade d’Officier et 1 membre titulaire du grade de Chevalier. Les membres du Conseil de l’Ordre sont désignés par le Grand Maître, sur proposition du Grand Chancelier, et nommés par décret.

Le Conseil est renouvelé par moitié tous les deux ans, mais les membres sortants peuvent être de nouveau nommés.